ホタテ貝は、斧足類ウグイスガイ目イタヤガイ科に属し、近縁種にはイタヤガイ、アズマニシキ（赤皿貝）、ヒオウギガイがある。


扇形の二枚貝で、大きな１個の貝柱が特徴。雌の生殖巣は橙色で、雄のものは白い。
右殻は白くてふくらみがあり、左殻は茶色でやや平たい。これはふくらみのある右殻を下にして、砂地の海底に横たわっているからである。

ムール貝やヒオウギガイが足糸で岩礁に固着して暮らすのに対し、ホタテ貝やイタヤガイは殻のすき間から水を噴射して泳ぐことができる。

北日本を代表する貝で、北海道のオホーツク海沿岸、噴火椀周辺、東北の陸奥湾、三陸などが主産地である。年間生産量は50万ｔに達し、食用貝のトップに位置する。